Cuando la naturaleza desata toda su furia

Son las fuerzas más destructivas de la naturaleza. Cuando su potencia se desata, causan enormes daños en áreas de cientos de kilómetros y la muerte de miles de personas. Aunque sus causas son bien comprendidas por los geólogos, aún no se ha conseguido lograr un método predictivo que logre anticiparlos. Nos referimos a los terremotos y a los tsunamis, temas de muy de reciente actualidad tras el seísmo que arrasó Japón hace unos días.

El origen de los terremotos se debe fundamentalmente a los movimientos de las placas litosféricas que conforman la corteza terrestre. Nuestra superficie se encuentra estructurada por 12 placas de unos 70 kilómetros de grosor, que se mueven sobre un material más blando y fluido (el manto). Éste movimiento (de tan sólo unos centímetros al año) hace que se provoquen fricciones entre las distintas placas, superponiéndose unas sobre las otras, y  habitualmente dan lugar mediante un proceso de millones de años a la formación de cordilleras montañosas y la estructuración de nuestros continentes tal y como los conocemos. Ésta interacción provoca  además una enorme energía de tensión en las placas. Cuando dicha energía supera el límite de de resistencia de cualquiera de ellas, ésta se "rompe" provocando el desplazamiento repentino de las dos placas y liberando una cantidad de energía que viaja a la superficie terrestre en forma de ondas sísmicas. A la zona donde se ha producido la liberación de la energía se le denomina hipocentro, y al punto perpendicular de la superficie donde se reciben de manera directa las ondas sísmiscas epicentro.

 En éste gráfico podéis comprobar cómo se origina un terremoto: El movimiento de las placas litosféricas termina superponiendo una sobre otra, y llega un momento en que la energía acumulada en un punto de fricción supera el límite de resistencia de una de ellas, lo que provoca la liberación súbita de dicha energía. Es lo mismo que ocurre cuando tensamos mucho la cuerda de un arco hasta que acabamos rompiéndola.

Éstos movimientos sísmicos son tremendamente habituales: se calcula que cada día se producen unos 10.000 terremotos, la mayoría de los cuales son imperceptibles para el ser humano. El problema radica en los de intensidad fuerte, que son los que provocan graves daños en estructuras y ciudades, y estadísticamente suelen producirse al menos una vez al año. Los geólogos han propuesto varios modelos de clasificación, siendo el más famoso de todos la escala de Ricther, cuyas magnitudes y correlaciones podéis observar a continuación en la siguiente tabla:

Magnitud Richter	Efectos	Equivalencia en TNT	Referencias
1,0	No perceptible	170 g	Pequeña explosión en un sitio de construcción
2,0	No perceptible	6 kg	Explosión de un tanque de gas
3,0	Perceptibles a menudo, pero rara vez provocan daños.	181 kg	Explosión de una planta de gas
4,0	Movimiento de objetos en las habitaciones que genera ruido. Sismo significativo pero con poco probable daño.	6 toneladas = 6 t	Bomba atómica de baja potencia.
5,0	Puede causar daños mayores en edificaciones débiles o mal construida. En edificaciones bien diseñadas los daños son leves.	199 t	Terremoto en Albolote de 1956 (Granada, España)
6,0	Pueden ser destructivos en áreas pobladas, en hasta unos 160 kilómetros a la redonda.	1.270 t	Terremoto de Double Spring Flat de 1994
7,0	Puede causar serios daños en extensas zonas.	199.000 t	Terremoto de Haití de 2010
8,0	Puede causar graves daños en zonas de varios cientos de kilómetros.	6.450.000 t	Terremoto de México DF de 1988
9,0	Devastadores en zonas de varios miles de kilómetros.	100 millones de t	Terremoto de Japón de 2011
10	Nunca registrado. Catastrófico en varios miles de kilómetros	6.300 millones de t	Estimado para el choque de un meteorito de 2km de diámetro que impacte a 25 km/.
13,0	Nunca registrado. Catastrófico para la humanidad.	100 teratones	Impacto en la península de Yucatán que causó el cráter de Chicxulub hace 65 Ma

A partir del sexto grado, los terremotos se convierten en potencialmente destructivos, y pueden causar graves daños a edificios y estructuras.  El terremoto de mayor intensidad jamás registrado fue el del Valdibia, Chile, que llegó a los 9.5 grados de la escala y provocó más de 3000 muertos y 2.000.000 de damnificados. Sin embargo, la dañosidad de un seísmo viene predeterminada fundamentalmente por la cercanía del epicentro con grandes núcleos de población, y la preparación de un país para soportarlos. Por ejemplo, el segundo mayor seísmo del que se tiene constancia ocurrió en Alaska en 1964 (9,2 grados en la escala Ricther), pero tan sólo dejo un saldo de 30 muertos debido a la escasa población de la zona. Japón ha sufrido recientemente uno de los terremotos más intensos de su historia (9,0 grados), pero la preparación de los edificios (desde 1981 la ley les obliga a tener medidas de resistencia antisísmica) y la concienciación de su población (que periódicamente realiza simulacros) ha evitado que los enormes daños provocados (más de 2000 muertos) no sean de proporciones bíblicas.

Cuando el seísmo se produce debajo del océano, la energía liberada desplaza verticamente una gran masa de agua y acaba formando una enorme ola. Son los temidos tsunamis, y su potencia destructiva es incluso mayor que la de un terremoto. Llegan a causar olas de varios metros de altura, y son capaces de penetrar varios kilómetros en el interior de un continente arrastrando todo lo que encuentran a su paso. Hasta la fecha, el más devastador ha sido el tsunami provocado en el océano Índico en 2004, que dio lugar a  una pared de agua de 30 metros de altura y mató a su paso a casi 300.000 personas. Cuando el desplazamiento de agua se produce no por un seísmo sino por un desplazamiento de tierra (p.ej. por el desprendimiento de una montaña), el tsunami puede llegar a alcazar dimensiones apocalípticas: Velocidades de más de 400 km/h y una altura de varios cientos de metros. Son los denominados megatsunamis.

 Éste es uno de los documentos más impactantes que hay en la red sobre el tsunami de 2004. Es un remix de distintos vídeos, y la música ayuda bastante a conseguir ponerte la piel de gallina. Atentos a los minutos 2.10 a 2.55

¿Hay alguna forma de predecir los terremotos? Por desgracia, el movimiento caótico de las placas tectónicas hace que de momento sea imposible determinarlos con antelación. Los geólogos conocen las zonas de mayor actividad símisca y son capaces de hacer predicciones generales - por ejemplo, se espera que dentro de aproximadamente 30 años haya un gran terremoto en la falla de San Andrés -, pero por el momento se halla fuera de nuestro alcance la posibilidad de hacer predicciones detalladas. Hay numerosos estudios científicos encaminados a éste objetivo, algunos de ellos tan curiosos como observar las formaciones de nubes o los peces caputrados por los pesqueros.

 A pesar de que aún no es posible predecir con exactitud en terremoto, en Japón tienen un sistema que permite avisar con algunos segundos de antelación la llegada de un terremoto, cuando las ondas P (que son más rápidas que las ondas S, las realmente dañinas) son detectadas por los sismógrafos. Ello permite parar los medios de transporte, ascensores, centrales eléctricas...minimizando así los daños

No ocurre lo mismo con los tsunamis: Cómo la mayor parte de ellos son provocados por terremotos, es posible avisar a la población limítrofe con zonas costeras de la llegada del maremoto antes de que las olas llegan a tierra. Dependiendo de la distancia con el hipocentro del terremoto, el aviso puede ser de minutos o incluso de horas. En el Océano Pacífico, existe una red de alerta temprana que se encarga de avisar a la población ante el riesgo de tsunamis para que procedan a la evacuación de la zonas afectadas.  Por desgracia, no siempre dan la alarma con la suficiente antelación.

Si queréis estar preparados ante un eventual terremoto, en ésta página podéis comprobar en tiempo real los distintos movimientos sísmicos que se producen en nuestra corteza, y en ésta otra del Ministerio de Fomento de España podéis informaros de cómo actúar en caso de terremoto. Recordad que la prevención nunca está de más.

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Fuentes:

- La mejor página que he encontrado, por su sencillez y concisión (en gran medida porque esta pensada para niños): Websismo, del CSIC

- Wikipedia: Terremotos, tsunamis, megatsunamis y la escala de Ricther

- También en la wiki: Un anexo sobre los terremotos más grandes de la historia, asi como información sobre los seismos de Valdibia, del Índico y el más reciente de Japón

- Monografía de la Universidad de la Coruña sobre terremotos.

- Y por último, el siempre recomendado blog de Héctor Garcia sobre Japón, en el que le dedica varias entradas a los terremotos y a la preparación de la sociedad nipona.